Als we koolwaterstoffen tot hoge temperaturen verhitten (iets lagere temperaturen als we een katalysator gebruiken), barsten ze. Dat betekent dat koolstof-koolstofbindingen worden verbroken en kleinere fragmenten worden gevormd. In het bovenste deel van de volgende tekening heb ik n-heptaan als voorbeeld gekozen. Je kunt zien dat er 3

verschillende bindingen zijn die we kunnen verbreken en een aantal verschillende fragmenten zal resulteren. Elk van de fragmenten die het resultaat zijn van het verbreken van een C-C-binding heeft een ongepaard elektron (er waren twee elektronen in de binding die we hebben verbroken, elk fragment bevat één elektron). Deze fragmenten met een ongepaard elektron worden radicalen genoemd. De koolstof met het ongepaarde elektron heeft geen stabiele octetconfiguratie, daarom zijn radicalen extreem reactieve soorten en zullen ze snel reageren op verschillende manieren om hun stabiele octetconfiguratie terug te krijgen.

Ik heb een van de mogelijke radicalen uitgekozen die in de bovenste tekening zijn gegenereerd en laat zien hoe deze verder kan reageren in de onderste helft van de figuur. Soms zal het een CH-binding verbreken en een waterstofatoom verliezen en een stabiele verbinding vormen met een dubbele binding (een olefine), soms zal het een waterstof verwijderen (abstract) uit een koolwaterstof (heptaan in ons voorbeeld) om een ​​nieuw alkaan te genereren ( pentaan) en een nieuwe radicaal (misschien een radicaal dat niet is gevormd tijdens de eerste kraakstap). Veel van de gevormde radicalen kunnen herschikken tot stabielere radicalen, dit maakt het totale proces nog ingewikkelder.

Dus als we beginnen met alleen heptaan, kunnen we een grote verscheidenheid aan verzadigde koolwaterstoffen en onverzadigde koolwaterstoffen krijgen. De situatie wordt exponentieel complexer als we, zoals gebruikelijk, naast heptaan wel veel meer koolwaterstoffen aanwezig hebben.

De sleutel hier is dat radicalen zeer reactieve soorten zijn - ze willen stabiliseren door het octet van elektronen terug te winnen rond het koolstofatoom dat het radicaal heeft. Ze kunnen dat octet krijgen en stabiel worden door een waterstofatoom toe te voegen (alkaanvorming) of een C-H-binding te verbreken en een waterstofatoom te elimineren om een ​​alkeen te vormen.